依照我国汉族的传统风俗，阴历腊月二十三日，叫做“小年”。之所以如此称呼，是因为再过几天，作为“大年”的春节就要来临了，小年被视为过年的开端。
小年是我国汉族传统节日，也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶。在不同的地方日期不同，在农历腊月二十三或二十四或二十五 ，四川和贵州等部分地区腊月三十为小年，，在山东部分地区小年为腊月二十二。
小年祭灶是大江南北共同的习俗，这一天，灶王爷都要上天向玉皇大帝报告这一家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。
对中国人来说，“柴”（燃料）是生活中“七件事”（柴米油盐酱醋茶）里第一位重要的，没有燃料，即使有基本粮食也没有办法食用。由于每家都有炉灶，由此产生一个传说，玉皇大帝在每家派驻一位监督员-灶神（司命灶君、灶君、灶王爷、灶王），监督考察这一家一年的所作所为，到了腊月二十三日这一天，灶神将上天向玉皇大帝汇报，玉皇大帝根据汇报来决定下一年对这家是奖励还是处罚，第二年新年灶神再回来继续监督这家的作为。祭灶节这一天，实际是各家欢送灶神上天的节日。
由于一般每家在灶台附近贴有灶神画像，有时还有灶王奶奶画像陪伴，经过一年烟熏火燎，画像已旧，面目黢黑。要把旧像揭下，用稻草为灶神扎一草马，为了让他“上天言好事，回宫降吉祥”， “上天奏好事，下界保平安”，还要贿赂他，用一块黏稠的糖瓜或者是糕粘在他嘴上，以使其“嘴甜”只能说好事，然后和草马一起烧掉。这个过程被称为辞灶。大年三十再将一幅新灶神画像请回贴上。在中间这几天内，由于没有灶神的监督，一般人放量暴饮暴食、聚众赌博，放纵自己做一些自己平时也认为不应该犯的小过错。
做糖瓜、祭灶是这一天的主要活动，从此后就进入准备过年的阶段，人们精神上开始放松。
