许多场合尤其是在噪声环境下，老年人都会感觉到有言语理解困难。听力损失的程度、听力曲线的类型以及不同的病变部位，如耳蜗、听神经、听觉脑干通路和听皮层损伤等，在很大程度上决定了言语理解能力。以下介绍一些老年性言语识别困难的原因和机制假说。
以十岁为一个年龄段，每上升一个年龄段，存在言语感知障碍的人数会增长一倍，在60岁年龄组中，有16%的老人存在言语识别障碍，70岁组为32%，到了80岁组这个数字高达64%。但是，60岁以上的老年人在言语识别方面个体差异很大。研究者在除外了造成个体差异的因素后，提出了几种老年性言语识别障碍的假说，分别为外周假说、中枢听觉假说、认知假说。外周假说认为老年人存在言语障碍的主要原因是外周听觉器官受累；中枢听觉假说则认为是脑干通路和听皮层受累；而认知假说认为是负责信息处理、分类和存储的皮层受累。以下分别介绍各种假说。
1、外周假说
外周假说认为造成言语识别障碍的主要原因是患者对声音的编码能力存在差异。在听力图上，这种编码障碍表现为频率特异性的听力损失，主要出现在高频区域。此假说又可细分为两类：一种观点认为只是简单的听力下降，即声能量不能达到可听区域，从而造成老年人言语识别障碍；另一种则认为，老化导致耳蜗对声音的处理能力下降，从而产生出畸变的信号，畸变的原因来自于其他外周编码机制，如频率和时间分辨障碍或强度辨别障碍。
2、中枢听觉假说
中枢听觉假说认为中枢听觉系统老化的原因是脑干听觉传导通路或部分听皮层使得言语信号畸变从而导致中枢听觉处理障碍(CAPD)。大脑或脑干听觉通路的功能失调造成神经传导、特征提取、信息处理、分类或存储障碍，也会导致CAPD。根据这个假说，当用于评估中枢听觉处理能力的测试结果低于正常值时，可以考虑CAPD。
3、认知假说
认知假说认为个体认知能力的差异来源于听觉通路的高级中枢。皮层功能包括信息处理、存储和恢复等，这些功能均与言语识别有关，因此个体差异可能是由一个或几个皮层区域的功能差异造成的。认知缺陷不仅表现在听觉上，而且当听觉和视觉同时受到刺激时，还会表现出短时记忆障碍。
尽管以上每一个理论都在一定程度上能够解释老年性聋造成的言语识别障碍，但是支持外周假说的证据最多。外周器质性改变，如在回响的环境中或在以经过时间压缩的言语信号为刺激信号的测试中表现出来的听觉时间处理障碍，似乎对言语理解能力减退的分析也起很大的作用。在老年人中，中枢听觉处理能力减退，记忆力、智力等认知功能下降都会对言语处理产生影响，但是这些作用不如外周影响大。特殊言语认知能力下降(如语言冗余度缺失)对老年人言语识别能力的影响，还有待于进一步探讨。有研究结果显示，上下文线索有助于老年人提高言语处理能力。
